« Une saison à célébrer » alors que les stations de ski des États-Unis et des Rocheuses enregistrent une fréquentation record (2023)

La neige attire toujours les skieurs et cet hiver n'a pas fait exception à cette règle de l'industrie

Après une saison de chutes de neige historiques dans l'Ouest, les domaines skiables du pays ont enregistré un record de 64,7 millions de visites de skieurs pour la saison 2022-23, contre le précédent record de 61 millions de visites en 2021-22, amplifiant l'espoir que l'industrie des stations balnéaires du pays est sur une tendance de croissance soutenue.

La neige attire toujours les skieurs et cette saison n'a pas fait exception à cette règle de l'industrie. La National Ski Areas Association a rapporté que les chutes de neige moyennes dans les domaines skiables américains en 2022-2023 étaient de 224 pouces, en hausse de 30% par rapport à la moyenne sur 10 ans. La durée moyenne de la saison de ski était de 116 jours, soit six jours de plus que la saison précédente.

Les 93 domaines skiables de la région des six États des Rocheuses de la NSAA ont signalé un sommet de 27,9 millions de visites dans le décompte préliminaire de visites annuelles de l’association pour 2022-23, contre le précédent record de 25,2 millions en 2021-22. Les 24 domaines skiables de Washington et de l'Oregon ont également enregistré un record de 4,5 millions de visites de skieurs en 2022-2023. Les 41 domaines skiables de l'Arizona, de la Californie et du Nevada ont enregistré une troisième saison la plus achalandée de tous les temps.

Dix des saisons de ski américaines les plus chargées jamais enregistrées ont atterri au cours des 15 derniers hivers, malgré un réchauffement climatique menaçant les accumulations de neige et le raccourcissement des hivers. Les foules record en 2022-23 indiquent que l'industrie des centres de villégiature est en bonne santé. Il en va de même pour les investissements annuels des exploitants de stations balnéaires.

Pour la saison de ski 2022-23, les sociétés de stations ont investi un montant record de 812,4 millions de dollars dans les montagnes de ski du pays, la majeure partie étant destinée à 63 nouveaux télésièges et 86 remontées mécaniques améliorées.

"C'est une saison à célébrer", a déclaré Adrienne Isaac de l'Association nationale des stations de ski. Bien que le nombre record de visites et d'investissements en capital soit une référence, l'association mesure toujours le nombre de skieurs dans le pays.

Pour 2021-22, un nombre record de 10,7 millions de personnes sont allées skier dans les stations américaines, contre le précédent record de 10,5 millions en 2020-21. Ce nombre de participants est un véritable signe avant-coureur de croissance, plus que le nombre de visites, qui peut être gonflé par les skieurs passionnés qui montent le plus possible sur la pente pendant les saisons très enneigées.

L'industrie est étourdie que la demande post-pandémique de 2021-22 se soit répandue en 2022-23, a déclaré Isaac. Cela signifie plus de revenus pour les opérateurs et plus d'argent pour les communautés locales.

"Et nous avons eu 64 millions de chances de transformer les gens en défenseurs du climat lorsqu'ils ont visité nos domaines skiables", a-t-elle déclaré.

L'industrie, bien sûr, est confrontée à des défis persistants et difficiles à résoudre. Faire entrer les nouveaux venus dans le sport est difficile. Il y a une baisse du nombre de jeunes qui vont skier. Il y a une baisse vexante chez les femmes qui vont skier. L’industrie explore des moyens d’attirer des skieurs qui ne sont pas blancs.

La saison 2021-22 a établi un record de fréquentation malgré les chutes de neige moyennes dans les domaines skiables américains, alimentant la mission éternelle de l'industrie de réduire sa dépendance à vivre ou mourir à l'abondante chute de neige. La poursuite de l'élan en 2022-23 ajoute du carburant à cet espoir.

"Nous espérons que cette saison nous montrera que l'expérience des gens et leur volonté de sortir sur la montagne pourraient dépasser le nombre de chutes de neige", a déclaré Isaac. "Nous verrons."

Vail Resorts, qui accueille environ un cinquième des visites de skieurs du pays, a dirigé l'investissement pour la saison 2022-23 avec un plan d'investissement de 300 millions de dollars qui comprenait 18 nouveaux télésièges. Fin avril, Vail Resorts a annoncé que la fréquentation de ses 37 domaines skiables nord-américains avait augmenté de 6,1 % en 2022-23 par rapport à la saison 2021-22. L'augmentation de la fréquentation s'est accompagnée d'une augmentation des dépenses dans les écoles de ski, les restaurants de montagne et les magasins de détail de l'entreprise, qui ont augmenté de 22 % à 35 % pour la saison.

Un mois plus tôt, la société avait signalé une augmentation de 3,6 % des visites dans ses domaines skiables nord-américains jusqu'au début du mois de mars. En janvier, Vail Resorts a déclaré aux investisseurs que ses domaines skiables en Californie, au Colorado, à Washington et en Utah avaient vu moins de vacanciers que prévu en raison de conditions météorologiques extrêmes qui ont perturbé les voyages aériens et les opérations des stations. Mais les skieurs locaux à proximité de ses stations et la suppression des restrictions de voyage dans son domaine skiable de Whistler Blackcomb en Colombie-Britannique – la station de ski la plus fréquentée d'Amérique du Nord – ont stimulé la fréquentation globale pendant les vacances de 2022.

Vail Resorts n'éclate pas les visites dans ses stations individuelles, mais a signalé 9,3 millions de visites dans ses 37 domaines skiables jusqu'en janvier 2023, contre 7,6 millions pour la première moitié de la saison de ski 2021-22. Le rapport de fin d'année de la société pour 2022 a montré un total de 17,3 millions de visites dans ses stations de montagne pour l'année se terminant le 31 juillet 2022, contre 14,9 millions l'année précédente.

Les stations de ski du Colorado ne discutent pas du nombre de visites et le groupe commercial de l'État, Colorado Ski Country, qui représente 21 des 28 domaines skiables de l'État, communiquera le nombre de visites à l'échelle de l'État début juin.

Pendant des décennies, les visites des domaines skiables ont été le principal indicateur de mesure de la santé des stations. Cela a changé avec l'émergence et l'omniprésence des abonnements de saison à prix réduit. Alors que l'industrie s'oriente vers la vente de forfaits de saison pour les skieurs avant que la neige ne tombe, les habitudes de fréquentation ont changé et l'impact financier d'un skieur visitant une station de ski pendant une journée s'est estompé.

Vail Resorts, par exemple, a vendu 2,3 ​​millions de pass Epic et de billets de remontées à achat anticipé pour 2022-23, contre 2,1 millions pour la saison 2021-22 et 1,2 million pour 2019-20.

Le rapport préliminaire de la NSAA a montré que les ventes d'abonnements de saison éclipsaient les ventes de billets à la journée pour la quatrième saison consécutive, les skieurs d'abonnements représentant plus de la moitié des visites nationales.

Mais le trafic a un impact sur les communautés montagnardes qui peuvent voir leur population gonfler de manière exponentielle pendant les périodes de pointe de l'hiver. Et il existe des moyens de mesurer ce trafic malgré la réticence des stations de ski à discuter des tendances de fréquentation détaillées.

En juin dernier, le groupe commercial Colorado Ski Country a signalé un sommet de près de 14 millions de visites de skieurs dans tout l'État, battant le précédent record de 13,8 millions de visites en 2018-19.

La saison 2018-19 a été exceptionnellement enneigée, tout comme la saison 2022-23. De novembre à mars de la saison de ski 2018-19, le nombre de voitures voyageant d'est en ouest à travers le tunnel commémoratif Eisenhower Johnson de l'Interstate 70 - une porte d'entrée vers les domaines skiables les plus fréquentés de l'État - a dépassé 5,35 millions. Au cours des cinq mêmes mois de la saison de ski 2022-23, le tunnel a enregistré 5,3 millions de voitures. Il y avait 5,32 millions de voitures qui traversaient les tunnels au cours de la même période de la saison de ski 2021-22, lorsque les domaines skiables du Colorado ont enregistré 12 millions de visites de skieurs.

Le stationnement est un indicateur de performance avancé

En novembre, la ville de Vail a budgétisé 5,9 millions de dollars de revenus pour 2023 grâce à la taxe communautaire de 4% sur les billets de remontée achetés ou utilisés dans le domaine skiable de Vail, en baisse de 6% par rapport aux collections de la saison précédente. La ville de Breckenridge a prévu un budget de 3,9 millions de dollars en collecte de taxes sur les billets de remontée pour 2023, le même que l'année précédente. Les domaines skiables de Vail et Breckenridge accueillent généralement plus de 1,5 million de visites de skieurs par an, sur la base des chiffres historiques.

Avec le stationnement comme indicateur du trafic de skieurs, le domaine skiable de Vail a vu moins de skieurs en 2022-23 que la saison précédente. La ville de Vail a compté 27 jours en 2022-2023 lorsque ses parkings Vail et Lionshead se sont remplis, obligeant les skieurs à se garer sur le chemin Frontage. Pour la saison de ski 2021-22, ce nombre était de 54 jours. Pour l'ensemble de la saison de ski 2022-23, Vail a compté 7 176 voitures garées sur la route, contre 15 290 en 2021-22.

DestiMetrics d'Inntopia, qui enquête sur 28 000 unités d'hébergement dans 17 villes de montagne de sept États de l'Ouest, montre que les visites nocturnes sont à peu près stables pour l'hiver 2022-23 par rapport à 2021-22. L'occupation était en baisse pour novembre, décembre, février et mars par rapport à la saison précédente, mais la neige de fin de saison en avril a fait flotter les décomptes saisonniers. Alors que le nombre de visiteurs en hébergement stagnait, ils payaient beaucoup plus. Par rapport à l'hiver pré-pandémique de 2018-2019, les aubergistes ont signalé une augmentation de 43 % des tarifs des chambres pour 2022-23.

Des chutes de neige saines peuvent persuader les visiteurs de dépenser plus pour l'hébergement pendant la nuit en hiver, mais la lenteur des réservations estivales indique que les voyageurs sont moins enclins à payer le gros prix pour l'hébergement pendant les mois les plus chauds.

"Le schéma incontrôlé de l'escalade des tarifs quotidiens semble toucher à sa fin", a déclaré le patron de DestiMetrics, Tom Foley, dans un rapport mensuel montrant une baisse de 9% des réservations d'hébergement dans les villes de montagne pour l'été à venir.

Le bassin d'Arapahoe évite la pratique consistant à dissimuler les tendances des visites. Le directeur du bassin d'Arapahoe, Alan Dorothroth, a publié cette semaine son rapport annuel « L'état du bassin », montrant les visites jusqu'en avril en hausse de 9 % sur la même période au cours de la saison de ski 2021-22. Le domaine skiable du comté de Summit en 2022-23 a enregistré environ 75% des visites qu'il a accueillies en 2018-19, lorsqu'il faisait partie de l'accès illimité Epic Pass de Vail Resorts. Le bassin d'Arapahoe a quitté l'Epic Pass pour la saison de ski 2019-2020 dans l'espoir de réduire l'encombrement qui submergeait les parkings du domaine skiable.

Sur les 204 jours d'ouverture du bassin d'Arapahoe jusqu'à présent au cours de la saison de ski 2022-23 - il est toujours ouvert, soit dit en passant - il y a eu neuf jours où "le stationnement était un défi", a écrit Dorothy dans son rapport annuel.

"Un objectif majeur pour l'année prochaine est de réduire ce nombre de neuf", a déclaré Dorothy, décrivant les plans pour continuer à limiter les ventes de billets quotidiens ainsi que les abonnements de saison. Pour la saison prochaine, Arapahoe Basin proposera un pass économique qui limite l'accès les jours les plus achalandés et le domaine skiable continuera à n'offrir que cinq ou sept jours grâce à son partenariat avec l'Ikon Pass.

"Nous continuerons à contrôler l'accès quotidien à la montagne à des niveaux confortables et amusants", a écrit Dorothy dans son rapport, qui est un modèle de transparence des opérateurs de domaines skiables avec les clients. "L'atmosphère, la culture et l'ambiance continueront de briller."

Le Colorado Sun est une organisation de presse non partisane soutenue par les lecteurs et dédiée à la couverture des problèmes du Colorado. Pour en savoir plus, rendez-vous sur coloradosun.com.